По мнению Мак-Вильямс, современные руководства по психотерапии слишком сфокусированы на работе с конкретными симптомами, что приводит к утрате целостного восприятия психического здоровья пациентов. Симптомы могут появляться и исчезать, но в процессе терапии нужно следить за чем-то более общим.

Первые три элемента психического здоровья, как считает Мак-Вильямс, являются основополагающими. Большинство людей, обращающихся за помощью к психотерапевту, имеют проблемы хотя бы по одному из этих критериев.

1. Способность любить. Способность вовлекаться в отношения, открываться Другому человеку, любить его таким, какой он есть: со всеми достоинствами и недостатками. Без идеализации и обесценивания. Это способность отдавать, а не брать. Это касается и родительской любви к детям, и партнерской любви между мужчиной и женщиной.

2. Способность работать. Это касается не только профессии. Это, в первую очередь, о способности создавать и творить (созидать) то, что ценно для человека, других людей и Мира.

3. Способность играть. Здесь речь идет, как о прямом смысле "игры" у детей, так и о способности взрослых людей "играть" словами и символами. Это возможность использовать метафоры, иносказания, юмор, символизировать свой опыт и получать от этого удовольствие.
Сюда же можно отнести и способность наслаждаться символами культуры – литературой, живописью, музыкой, театром и кино - как символами, обобщающими и опосредующими опыт.

4. Способность организовывать безопасные отношения. К сожалению, нередко люди, обращающиеся в психотерапию, состоят в насильственных, угрожающих, зависимых - одним словом, токсичных или нездоровых отношениях.

5. Автономия или свобода. У многих людей часто отмечается её недостаток, и они делают не то, чего на самом деле хотят. Они даже не успевают "выбрать" (прислушаться к себе), чего же им хочется на самом деле. При этом, иллюзорно автономия может смещаться на другие области жизни. Например, люди, страдающие от анорексии, зачастую пытаются контролировать хоть что-то, что им кажется доступным, выбирая, при этом, вместо своих истинных желаний и потребностей, лишь собственный вес.

6. Постоянство себя и способность оставаться целостным. Это способность оставаться в контакте со всеми сторонами собственного Я: как хорошими, так и плохими; как приятными, так и не вызывающими бурной радости. Это также способность чувствовать конфликты и, при этом, не расщепляться. Это способность учитывать и интегрировать всё, что дано природой и то, что я в себе сумел развить.

7. Способность восстанавливаться после стресса, или сила Эго (тут имеется ввиду сознательная часть нашей личности - то, про что мы говорим "Я"). Если у человека достаточно силы Эго, то, когда он сталкивается со стрессами, он не заболевает, не использует для выхода из него только одну ригидную защиту, не срывается. Он способен самым лучшим способом адаптироваться к новой ситуации.

8. Реалистичная и надежная самооценка. Многие люди нереалистично и, при этом, слишком жёстко оценивают себя, обладают завышенными и ранящими требованиями к себе. Возможна и обратная ситуация - наоборот, необоснованно завышенная самооценка. Родители восхваляют детей, желая иметь всё самое лучшее, в том числе и "лучших" детей. Но такая необоснованная похвала, лишённая в самой своей сути любви и тепла, вселяет в детей чувство пустоты. Они не понимают, кем являются на самом деле, и им кажется, будто никто их в действительности не знает. Они часто действуют, как будто имеют право на особое отношение к себе, хотя по сути не заработали этого.

9. Система ценностных ориентаций. Важно, чтобы человек понимал этические нормы, их смысл, при этом, был гибок в следовании им. В XIX веке говорили о "моральном безумии", что сейчас называют скорее антисоциальным расстройством личности. Это серьезная проблема, связанная с непониманием, «нечувствованием» человеком различных этических, моральных и ценностных норм и принципов.

10. Способность выносить накал эмоций. Выносить эмоции - значит уметь оставаться с ними, чувствовать их, при этом, не действуя под их влиянием. Это также одновременная способность оставаться в контакте и с эмоциями, и с мыслями - своей рациональной частью.

11. Рефлексия, способность посмотреть на себя со стороны. Способность сохранения способности ставить под сомнение свои мысли, чувства и интерпретации, уметь отойти от них, не считать их единственной точкой отсчета, посмотреть на себя, как бы, со стороны. Люди с рефлексией способны видеть, что именно является их проблемой, и соответственно, обходиться с ней таким образом, чтобы решить её, максимально эффективно помогая себе.

12. Дифференцированность, отделённость от других. Обладая этой способностью, люди способны понять, что Другие - это совершенно отдельные личности, со своими особенностями, личностной и психологической структурой.
Такие люди также видят разницу между тем, что они чувствуют себя обиженными после чьих-то слов и тем, что на самом деле Другой человек не хотел их обидеть. Обида, скорее всего, вызвана их личным, персональным опытом, мнительностью и личностными особенностями.

13. Широкая вариативность защитных механизмов и гибкость в их использовании. Это означает, что мы умеем обращаться с собой очень разными способами, эффективными, т.к. мы применяем их уместно ситуации. Поэтому, где-то мы сублимируем, где-то изолируемся от происходящего, а где-то применяем интеллектуализацию.

14. Баланс между тем, что я делаю для себя, и что - для своего окружения. Это про возможность быть собой и заботиться о собственных интересах, учитывая, при этом, и интересы Других людей.

15. Чувство витальности/ощущение себя жизнеспособным. Способность быть и чувствовать себя жизнеспособным. Часто бывает так, что человек может (вроде бы) нормально функционировать, но, при этом, является будто "неживым" и неестественным.

16. Принятие того, что мы не можем изменить. Принятие является залогом высокого качества жизни и психического здоровья. По сути, оно заключается в понимании того, что всё, что когда-либо происходило в вашей жизни, вам нужно.
Принятие подразумевает более осознанное восприятие жизни, и, благодаря ему, человек приобретает способность мыслить более ясно, видеть причинно-следственные связи, понимать причины разных событий, предсказывать последствия собственных поступков и решений.

Таким образом, у каждого человека могут присутствовать в разной степени эти 16 элементов психического здоровья.

И, конечно, перечисленные критерии психического здоровья не являются однозначным строгим эталоном, скорее - ориентиром, который, впрочем, каждый вправе сам для себя выбрать.